『なぜヒトは言葉を話せるのか？』、これを神経生物学研究から理解したいと考えています。ヒトが人であるために、そして社会・文化形成において、他者とのコミュニケーションは大事です。ヒトは生後発達の過程で、言葉を話せるようになります。言語獲得と呼ばれます。どうやって言葉を学習して使えるようになるのでしょうか？、そのときに脳内ではどのようなことが起こっているのでしょうか？、これらの問いに、現在の科学をもってしても、十分な答えをもっていません。ヒトの脳、それも言葉を学んでいる子供の脳を対象とする実験がとても限られているからです。生物言語学は、未踏の研究領域です。

私の研究室では、ヒトの言語獲得の理解を目指して、歌を学ぶ小鳥（ソングバード）を動物モデルとして用いて研究を行っています。ソングバード雛もヒト赤ちゃんも、親の音声を聞いてそれを記憶し、自ら発声反復練習を行うことで発声パターンを学びます。また、生後発達で限られた時期に学習がしやすくなっています（学習臨界期）。近年、鳥類と哺乳類の間で、神経回路のみならず遺伝子・ゲノムレベルで多くの相同・相似性が存在することが分かってきました。ソングバードの歌学習を通して、「脳のなかで、いつ、どのように」音声学習ができるようになるのか直接研究できるようになります。ソングバードを研究することで得られた知見は、ヒトの言語獲得における脳内分子メカニズムの理解へとつながります。

私が研究室で実験をはじめてから、もう２０年近く経ちました。そのとき私は、医師になろうと思い、浪人して入学した医学部の学生でした。大学に入って分子生物学実験を経験したら、それが自分に大ハマり。どんどんのめり込んで結局は基礎研究を志すことになりました。でも、とても不安でした。なぜなら世界中で本当に賢い人たちが、一生懸命研究している中で自分はやっていけるのかと。でも、自分で手を動かして、考えて研究していたら、自分の実験結果に「へえ～、すごい！」と本心から思える経験を重ねて今に至ります。本当に大変だけど本当にうれしい、そんな経験をしたらやめられません。そして、そのような自分の発見を世に出したときに、外国のまったく知らない人から連絡が来て、共同研究は始まるようなことが起こったります。研究者を志してから今に至るまで、「実験・研究は決して裏切らない」と思っています。自分がやった分、考えた分だけ、ちゃんと答えを示してくれます。自分に正直な人、あなたにしかできない発見・研究が存在します。そういうことに本気でチャレンジしたい学生と研究をしたいと強く思っています。