私たちは、何万光年も遠くにある銀河を望遠鏡で見ることができますが、地面の下は1cmたりとも見えません。これは、我々の目が可視光線しか感じることができないためです。しかし、より長い波長の電磁波を使うと、地下の様子をイメージングすることができます。プレートの会合部であり、日本の中でもとくに地震活動や火山活動が活発な地域である北海道の地下がどのような構造になっているのかを明らかにすることは、地震火山センターの重要な研究テーマのひとつです。地震はどこでもまんべんなく起こるわけではなく、特定の領域に集中して発生しますが、その原因は地下の構造にあるのではないかと考えられています。例えば、2018年に発生した胆振地方東部地震は、石狩低地帯と呼ばれる地域の東縁に位置する活断層帯（石狩東縁断層帯）の南東側で発生しましたが、当センターで過去に実施した電磁波による地下構造探査（Fig. 1, Ref. 2）では、この活断層帯の深部では周辺に比べて電気抵抗が極端に低いという特徴が見られます。どうしてそうなっているのかはまだ研究途上ですが、こうした調査を積み重ねていくことで、将来、地下構造の特徴から地震の発生しやすい場所を指摘できるようになるかもしれません。
当センターの地下構造研究分野では電磁気的な観測・探査を主要なツールとしているのですが、私自身は（節操なく）いろいろなことに手を出してきました。例えば、岩石の磁性が温度依存性をもっているという特性を利用して、地磁気変化の観測から火山活動に伴う温度変化をモニタリングする研究（Ref. 4, 5）、火山噴煙中の二酸化硫黄の濃度分布を可視化する紫外線カメラの自作（Fig. 2）、火口の写真から自動的に噴気を除去するソフトの開発（Fig. 3, Ref. 1）、火山観測に無人航空機（ドローン）の利用を広げる研究（Fig. 4）などです。もちろん、うまくいかなくて行き倒れになってしまうものもあるのですが、特に火山の研究では、さまざまな視点から研究対象を見ることで、研究そのものの面白さや奥深さを感じる機会が増えるように思います。