哺乳類ではタンパク質をコードする配列すなわちエクソンはゲノム全体の2％以下にすぎず、残りの98％以上の配列がどんな役割を持つのかは今でも解明されていません。私はこの98％のゲノム配列が持つ機能を生殖という現象において研究しています。生殖とは次世代に命をつないでいくことですが、その中でも私は配偶子形成、特に精子形成のメカニズムを研究しています。
精子形成では精子のもとになる精原細胞が減数分裂を行いますが、この時たくさんの遺伝子が特異的に転写活性化され、そのことが精子形成を正常に進めるために極めて重要なのです。ところが、この減数分裂における転写活性化の分子メカニズムはよくわかっておらず、私はエクソン以外のゲノム配列の機能を探ることによって、この課題を解明しようとしているのです。これまでに、「dual promoter-enhancer」と呼ばれる多機能性ゲノム配列と「long noncoding RNA」と呼ばれる翻訳されずに機能するRNA分子がこの転写活性化に重要であることを発見しました。これらの詳細について研究を続けることで、精子形成の全容解明につなげるとともに生殖におけるゲノム機能の一端を明らかにしようと考えています。