深海から山の頂上まで、世界には様々な生物が生息しています。2011年に発表された論文によれば、全世界で名前がついている種類は陸上生物で14%、海洋生物で9%に過ぎず、この世には正体のわからない生物がまだまだたくさんいると考えられます。
近年、世界共通の目標として設立されたSDGs（持続可能な開発目標）の中には、「海・陸の豊かさを守ろう」という目標があります。これは具体的に言えば、「海や陸に棲む生物たちが、長い年月をかけて育んできた生態系のバランスを崩さず、その多様性をこれからも維持し続けよう」という目標です。この目標を達成するためには、まず初めに「どのような生物が、どのくらい、どこに棲んでいるのか」を私たちがきちんと把握する必要があります。そのような知見が無ければ、適切に「豊かさ」の変動を評価できないためです。
私が研究対象としているヒラムシは、海に棲む扁形動物の1グループです。背面に広がるカラフルな模様や独特の交尾様式など、不思議な魅力をもつ動物ですが、世間一般の認知度が極めて低い動物群の1つでもあり、長年にわたりきちんと種を同定できる（＝個体を見て種名が判別できる）研究者が存在しませんでした。そのため、未だに正体がわからないヒラムシがたくさん存在します。ひいては、私たち人類の生活にどのような影響を与える可能性があるのか、全くの未知数です。こういった生物群に着目した研究の積み重ねが、新たな面白い事象の発見や、持続的な環境づくりへの基盤につながると考え、日々研究に励んでいます。